Estadão
Na dura paisagem da estrada rumo ao Cariri da Paraíba, um letreiro imponente sobre um morro verde que destoa da planície com vegetação baixa indica a área do novo império empresarial da região. É a partir do interior paraibano que Ernildo Junior de Farias Santos, 47 anos, dono da Pixbet, uma das maiores casas de apostas do Brasil, consolida seu protagonismo financeiro e avança na política local e nacional por meio do União Brasil, o principal partido do Centrão.
O letreiro metálico da Pixbet fica na região onde o empresário construiu o maior parque de vaquejada do Brasil. As disputas na Arena Pixbet, com cavalos avaliados em milhões de reais, atraem políticos e empresários de todo o Nordeste a Gurinhém (PB), a 80 quilômetros de João Pessoa – a construção do parque, na Fazenda Severino Boi, contou com maquinário da prefeitura, entrou na mira do Ministério Público estadual e rendeu um Termo de Ajustamento de Conduta.
Junior, como é conhecido, também se tornou o maior investidor regional do futebol, outra obsessão local. Patrocinador master do Flamengo, ele comprou e rebatizou o quebrado Paraíba Sport Clube. Em dois anos, fez o Serra Branca EC ir do zero à semifinal da 1ª divisão do campeonato paraibano de 2024. Os 30 mil metros quadrados do centro de treinamento que ergueu fazem dele um “oásis esportivo” em Campina Grande (PB), a 127 quilômetros da capital e a 100 quilômetros da cidade que o clube representa. A estrutura é irada no mundo da bola e recebe personalidades do esporte, do pai do jogador Neymar a Zico.
Procurado, Nelson Wilians, advogado da Pixbet e de Ernildo Júnior, afirmou que não se manifestaria. O Flamengo também preferiu não se pronunciar.
Como mecenas de modalidades e marcas apreciadas pelos nordestinos, Junior se misturou à istração pública, à política e a artistas e influenciadores. Ele frequenta o Congresso, estádios de futebol, shows de sertanejos e costuma levar a tiracolo cantores como Wesley Safadão e Nattanzinho, além do influenciador David Brazil – que na internet virou @davidpixbet para seus 9 milhões de seguidores.
Natural de Serra Branca, cidade do Cariri com 13,6 mil habitantes, Ernildo Junior explora jogos de azar online há mais de uma década na Paraíba. Foi com a Pixbet e a febre mais recente das apostas esportivas que decolou. Explorando a falta de regulamentação no Brasil, registrou a empresa em Curaçao e fez fortuna ao se tornar um dos principais no mercado que movimenta R$ 20 bilhões por mês, segundo o Banco Central. Hoje, a Pixbet tem autorização do Ministério da Fazenda para operar.
Dados do Aposta Legal Brasil apontam que a Pixbet é uma das 15 maiores do mercado com 118,7 milhões de os, entre janeiro e novembro de 2024. A bet firmou por R$ 170 milhões contrato de patrocinadora master do clube carioca entre 2023 e 2025. O contrato tem cláusulas de renovação que permitem a casa de apostas estampar a marca no uniforme do time até 2027 a um custo total de R$ 470 milhões. A empresa de Ernildo Junior também tem parceria com o clube para operacionalizar a Flabet, a casa de apostas registrada pelo Flamengo.
O peso da Pixbet na eleição e a ascensão do ex-funcionário
Todos os negócios do paraibano das apostas na região giram em torno do Serra Branca Esporte Clube, inclusive a empreitada mais recente. Em 2024, Ernildo Junior decidiu colocar sua influência à prova para realizar o que dizia ser um antigo sonho: virar prefeito de sua cidade natal, onde ou parte da infância pobre e de onde saiu há mais de 30 anos. Sem nem precisar colocar o nome nas urnas, saiu vitorioso.
Para a empreitada, escalou funcionários da Pixbet e do time de futebol, homens de sua estrita confiança. Um gerente foi escalado para chefiar o União Brasil no município. O presidente do clube virou o candidato a prefeito e o chefe do departamento médico do time acaba de assumir a secretaria de saúde da nova gestão.
Sem nunca ter disputado uma eleição, e sendo morador de outra cidade, Campina Grande, Michel Alexandre Pereira Marques (União Brasil), conhecido como Alexandre Pixbet, 47 anos, conseguiu o feito de superar os adversários em todas as urnas, inclusive o vereador de cinco mandatos que era o candidato da situação à prefeitura de Serra Branca.
Alexandre era gerente da Pixbet até que, em meados de 2022, foi alçado a presidente do time de Ernildo Junior. Deixou o posto de cartola para concorrer a prefeito em nome do “amigo irmão de longa data”. Antes de trabalhar com apostas e futebol, Alexandre teve um pequeno negócio de materiais elétricos e de construção e até recorreu ao auxílio emergencial pago pelo governo federal na pandemia de covid-19.
Agora, é um prefeito eleito que bate ponto em Brasília para encontros com a cúpula do União Brasil e já soma as primeiras reuniões com integrantes do governo federal. “Poderia ser eu no lugar dele, mas hoje sou um cara tão envolvido em outras demandas que hoje não conseguiria. Eu dei a missão para ele, mas a missão na verdade é minha”, disse Ernildo, durante a campanha.
Com uma equipe vitoriosa levando o nome de Serra Branca pela Paraíba, a cidade se identificou com o time e abraçou o novo clube – e, por tabela, a Pixbet. Nos bares, os serra-branquenses acompanham com interesse os resultados dos jogos da equipe sub-20 e as notícias da pré-temporada. Nas ruas de paralelepípedo tomadas por motos guiadas por condutores sem capacete, o azul e o branco do uniforme do Serra Branca com a estampa da bet são comuns.
Não foi só com o time de futebol que Ernildo Junior caiu nas graças dos conterrâneos. A influência financeira pesou na campanha. Já dentro do período da propaganda eleitoral, ele providenciou a doação de um terreno para a construção de uma unidade do hospital filantrópico de câncer de João Pessoa para atender o Cariri.
A investida do empresário foi reclamada por adversários como uma das mais decisivas para o pleito. A reportagem não encontrou nenhuma placa no terreno indicando responsáveis, valores ou prazos. Mas caminhões de prefeituras do entorno trabalhavam sem parar na terraplanagem. O prefeito Alexandre Marques disse que daria uma entrevista ao Estadão, mas voltou atrás.
A abordagem eleitoral de Junior foi agressiva. Logo após uma caravana do governador João Azevêdo Lins (PSB) para apoiar aliados no Cariri, inclusive o adversário de Junior, o chefe da Pixbet foi a Serra Branca para mais um ato de campanha e deu o recado:
“Hoje eu acordei e disse: ‘eu quero ver o que vai acontecer hoje em Serra Branca. Quero ver se Serra Branca vai me dar as costas’. Meus irmãos, obrigado. Nós vamos mudar isso aqui, pode ter certeza disso. E é com trabalho, não é papo de político não. Pode anotar aí: eu quero que político tome no c… Eu sou povo, nós vamos ganhar essa p…”, discursou.
Drible na lei eleitoral com show de graça de Safadão
O lançamento oficial da candidatura de Alexandre mostrou que Junior queria contornos especiais à chegada do grupo político que ele começou a formar. Horas depois do evento político que contou com o humorista Tirullipa, com mais de 31 milhões de seguidores nas redes sociais, a Pixbet ofereceu um show gratuito de Wesley Safadão em um pequeno palco ao lado da igreja na praça central da cidade, sob o pretexto de comemorar o aniversário do clube – showmícios são proibidos na campanha.
A equipe de Safadão foi procurada para comentar o episódio, mas não se manifestou.
Com a cidade lotada e agradecida pelo gesto de Alexandre e de Junior, os adversários dizem que ali visualizaram a derrota, e optaram por nem ir à Justiça discutir abuso de poder econômico. Hoje, atribuem a derrota ao show, à distribuição de Pix e benesses que não aparecem nas despesas oficiais de campanha.